La propulsion est un déplacement autre que le simple asservissement aux forces naturelles, que sont les vents, les courants, la pesanteur, l’énergie solaire, le champ magnétique terrestre…Ces forces naturelles sont certes gratuites et leur action est relativement peu bruyantes, mais elles sont aléatoires, comme la pesanteur, les courants ou le champ magnétique. Les animaux et les hommes les utilisent pour se déplacer, mais en général l’homme préfère s’affranchir de leur caractère aléatoire ou oréanté dans une direction qui ne l’intéresse pas forcément. La propulsion est donc une victoire sur l’insuffisance et le caractère capricieux des forces naturelles.

L’homme et les animaux disposent de leur force musculaire pour se propulser. Toutefois l’homme y a ajouté, depuis deux cents ans environ, des formes d’énergie variées qui confèrent à sa propulsion une gamme de vitesse et de distances chaque jour élargie. Le bois, puis le charbon furent les premières sources d’énergie, mais aujourd’hui on leur préfère les hydrocarbures, l’électricité ou l’atome. La propulsion est alors souvent bruyante, polluante, couteuse et parfois risquée, mais elle est rapide, toujours disponible et isotrope. L’action peut s’exercer sur un appui fixe chaque fois que c’est possible, c'est-à-dire sur terre, et sur appui mobile quand tout appui fixe fait défaut, dans l’eau profonde ou dans l’air par exemple.

La propulsion sur terre des êtres animes ou des véhicules se fait notamment en utilisant le frottement des corps solides.